Mahajana je dominantnou formou budhizmu v Číne, Japonsku, Kórei, Tibete, Vietname a niekoľkých ďalších krajinách. Od svojho vzniku asi pred 2000 rokmi sa buddhizmus Mahayana rozdelil do mnohých podškolských a sektárskych odvetví s veľkým počtom doktrín a praktík. Patria sem školy Vajrayana (Tantra), ako napríklad niektoré vetvy tibetského budhizmu, ktoré sa často počítajú ako samostatný „yana“ (vozidlo). Pretože je Vajrayana založená na učeniach Mahayany, často sa považuje za súčasť tejto školy, ale Tibeťania a mnohí vedci si myslia, že Vajrayana je samostatná forma. Napríklad podľa známeho vedca a historika Reginalda Raya v jeho seminárnej knihe Nezničiteľná pravda (Shambhala, 2000):
Podstata tradície Vajrayana spočíva v priamom spojení s buddhovskou prírodou v rámci ... to ju nastavuje na rozdiel od Hinayana (dnes všeobecne nazývanej Theraveda) a Mahayana, ktoré sa nazývajú kauzálne vozidlá, pretože ich prax rozvíja príčiny ktorý osvietený štát môže byť nakoniec kontaktovaný ...
... Prvý vstupuje do Hinayany (dnes všeobecne nazývanej Theraveda) útočiskom v Buddhovi, dharme a sanghe a potom sleduje etický život a praktizuje meditáciu. Následne človek nasleduje Mahayanu tým, že vezme sľub Bodhisattva a pracuje pre blaho druhých i seba samých. Potom človek vstúpi do Vajrayany a naplní niečí Bodhisattva Sľub rôznymi formami intenzívnej meditačnej praxe.
V záujme tohto článku sa však v diskusii o Mahajane bude konať praktikovanie Vajrayany, pretože obe sa zameriavajú na sľub Bodhisattva, ktorý ich odlišuje od Theravady. “
Je ťažké urobiť nejaké všeobecné vyhlásenia o Mahájane, ktoré platia pre všetkých Mahájanov. Napríklad väčšina škôl Mahajana ponúka oddanú cestu pre laikov, iné sú však predovšetkým kláštorné, ako je to v prípade buddhizmu Theravada. Niektoré sú zamerané na meditačné praktiky, zatiaľ čo iné rozširujú meditáciu skandovaním a modlitbou.
Pri definovaní mahájány je užitočné pochopiť, ako sa odlišuje od ostatných veľkých škôl budhizmu, Theravada.
Druhé otočenie Dharma kolesa
Budhizmus Theravada je filozoficky založený na Budhovom prvom otočení dharmského kolesa, v ktorom je pravda jadra egolizmu alebo prázdnoty v jadre praxe. Mahayana je naopak založený na Druhom otočení kolesa, v ktorom sú všetky „dharmy“ (realita) považované za prázdnotu (sunyata) a bez skutočnej reality. Nielen ego, ale všetka zjavná realita sa považuje za ilúziu.
Bodhisattva
Zatiaľ čo Theravada zdôrazňuje individuálne osvietenie, Mahayana zdôrazňuje osvietenie všetkých bytostí. Ideálom Mahájany je stať sa bódhisattvou, ktorá sa snaží oslobodiť všetky bytosti z cyklu narodenia a smrti a obísť individuálne osvietenie, aby pomohla druhým. Ideálom v Mahájane je umožniť osvietenie všetkých bytostí nielen zo súcitu, ale aj preto, že naše vzájomné prepojenie neumožňuje oddeliť sa jeden od druhého.
Budhovská príroda
S sunyata je spojené učenie, že Buddhovská príroda je nemennou podstatou všetkých bytostí, učenie, ktoré sa nenachádza v Theravade. Presne tak, ako sa chápe Buddhovská príroda, sa medzi jednotlivými mahájánskymi školami trochu líšia. Niektorí to vysvetľujú ako semeno alebo potenciál; iní to považujú za úplne prejavené, ale nerozpoznané kvôli našim klamom. Toto učenie je súčasťou tretieho sústruženia dharmského kolesa a je základom vetvy Vajrayana v Mahajane a esoterických a mystických praktík Dzogčhenu a Mahamudry. “
Pre Mahájanu je dôležitá doktrína Trikaya, ktorá hovorí, že každý Budha má tri telá. Nazývajú sa dharmakaya, sambogakaya a nirmanakaya . Veľmi jednoducho je dharmakaya telom absolútnej pravdy, sambogakaya je telom, ktoré prežíva blaženosť osvietenia, a nirmanakaya je telom, ktoré sa prejavuje vo svete. Ďalším spôsobom, ako pochopiť Trikaya, je myslieť na dharmakáju ako na absolútnu povahu všetkých bytostí, sambogakaya ako na blaženú skúsenosť osvietenia a nirmanakaya ako na Budhu v ľudskej podobe. Táto doktrína pripravuje pôdu pre vieru v buddhovskú povahu, ktorá je neodmysliteľne prítomná vo všetkých bytostiach a ktorá sa môže realizovať pomocou správnych praktík. “
Mahayana Písma
Mahajana je založená na tibetských a čínskych kánonoch. Zatiaľ čo buddhizmus Theravada nasleduje za Paliho kánonom, o ktorom sa hovorí, že zahŕňa iba skutočné učenia Budhu, kánony čínskeho a tibetského Mahajána majú texty, ktoré zodpovedajú väčšine Paliho kánonu, ale tiež pridali obrovské množstvo sútier a komentárov, ktoré sú prísne Mahayana. Tieto ďalšie sútry sa v Theravade nepovažujú za legitímne. Patria sem vysoko uznávané sútry, ako sú lotérie a súpravy Prajnaparamita.
Mahajana budhizmus používa skôr sanskritské ako palijské formy spoločných termínov; napríklad sutra namiesto sutty ; dharma namiesto dhammy .
