Takmer dve tisícročia sa buddhizmus delil na dve veľké školy, Theravada a Mahayana. Vedci vnímali buddhizmus Theravady ako „pôvodný“ a Mahayanu ako rozbiehajúcu sa školu, ktorá sa odtrhla, ale moderné štipendium spochybňuje túto perspektívu.
Presný pôvod mahájánskeho budhizmu je záhadou. Historické záznamy ukazujú, že vznikol ako charakteristická škola v 1. a 2. storočí CE. To sa však postupne vyvíjalo už dávno.
Historik Heinrich Dumoulin napísal, že „Stopy učenia Mahayana sa objavujú už v najstarších budhistických písmach. Súčasné štipendium má tendenciu vnímať prechod Mahajány ako postupný proces, ktorý si ľudia v tom čase vôbec nevšimli“. [Dumoulin, Zen budhizmus: A History, roč. 1, India a Čína (Macmillan, 1994), s. 28]
Veľký rozkol
Asi sto rokov po Budhovom živote sa sangha rozdelila na dve hlavné frakcie, ktoré sa nazývali Mahasanghika („veľká sangha“) a Sthavira („starší“). Dôvody tohto rozdelenia, ktoré sa nazýva Veľký rozkol, nie sú úplne jasné, ale pravdepodobne sa týkali sporu o pravidlá týkajúce sa kláštorných rádov Vinaya-Pitaka. Sthavira a Mahasanghika sa potom rozdelili na niekoľko ďalších frakcií. Budhizmus Theravada sa vyvinul z podškoly Sthavira, ktorá bola založená na Srí Lanke v 3. storočí pred nl.
Už nejaký čas sa predpokladalo, že sa Mahajána vyvinula z Mahasanghiky, ale novšie štipendium odhaľuje zložitejší obraz. Dnešná Mahajána má tak trochu DNA Mahasanghika, no nesie aj stopy už dávno starých sekt Sthavira. Zdá sa, že Mahajana má korene v niekoľkých raných buddhistických školách a korene nejako konvergovali. Historický Veľký rozkol mohol mať málo spoločného s prípadným rozdelením medzi Theravada a Mahayana.
Napríklad, kláštorné rády Mahájany nesledujú Mahasanghikovu verziu Vinaya. Tibetský budhizmus zdedil svoju Vináju zo školy Sthavira zvanej Mulasarvastivada. Kláštorné rády v Číne a kdekoľvek inde nasledujú Vináju zachovanú Dharmaguptakou, školu z rovnakej vetvy Sthaviry ako Theravada. Tieto školy sa rozvíjali po Veľkej rozkole.
Veľké vozidlo
Niekedy v 1. storočí BCE sa meno Mahayana alebo „veľké vozidlo“ začalo používať na rozlíšenie medzi „Hinayana“ alebo „menšie vozidlo“. Názvy poukazujú na vznikajúci dôraz na osvietenie všetkých bytostí, na rozdiel od individuálneho osvietenia. Mahajánsky budhizmus však ešte neexistoval ako samostatná škola.
Cieľ individuálneho osvietenia sa javil ako rozporuplný. Buddha učil, že naše telá neobývajú žiadne trvalé ja ani duša. Ak je to tak, kto je osvietený?
Odbočky Dharma kolesa
Mahajana Buddhisti hovoria o troch obrátkach dharmského kolesa. Prvým zvratom bolo učenie Štyroch vznešených pravdy Shakyamuniho Budhu, ktoré bolo začiatkom buddhizmu.
Druhé obrátenie bolo doktrínou sunyaty alebo prázdnoty, ktorá je základným kameňom Mahayany. Táto doktrína bola vysvetlená v sádrach Prajnaparamita, z ktorých prvé sa datuje od 1. storočia po Kr. Nagarjuna (cca 2. storočia po Kr.) Túto doktrínu plne rozvinul vo svojej filozofii Madhyamiky.
Tretím obratom bola doktrína Tathagatagarbha Budhovej prírody, ktorá sa objavila okolo 3. storočia nl. Toto je ďalší základný kameň Mahayany.
Jógacara, filozofia, ktorá sa pôvodne rozvíjala v škole Sthavira s názvom Sarvastivada, bola ďalším míľnikom v histórii Mahajány. Zakladateľmi Yogacary boli pôvodne učitelia Sarvastivady, ktorí žili v 4. storočí nášho letopočtu a ktorí prišli objať Mahayanu. “
Sunyata, Buddhovská príroda a jóga sú hlavnými doktrínami, ktoré odlišujú Mahajanu od Theravady. Ďalšími dôležitými míľnikmi vo vývoji Mahajány sú Šantidevova „cesta Bodhisattvy“ (približne 700 nl), v ktorej sa sľub bódhisattvy nachádzal v centre mahájanskej praxe.
V priebehu rokov sa Mahajana rozdelil do viacerých škôl s odlišnými praktikami a doktrínami. Tieto sa rozšírili z Indie do Číny a Tibetu, potom do Kórey a Japonska. Dnes je Mahayana v týchto krajinách dominantnou formou budhizmu.
