Existencialistická etika sa vyznačuje dôrazom na morálny individualizmus. Namiesto hľadania najvyššieho dobra, ktoré by bolo univerzálne, existencialisti hľadali prostriedky, aby každý jednotlivec pre nich našiel to najlepšie dobro, bez ohľadu na to, či by sa niekedy mohlo vzťahovať na kohokoľvek iného kedykoľvek.
Základným rysom morálnej filozofie v celej histórii západnej filozofie bol pokus vybudovať morálny systém, ktorý umožňuje ľuďom za všetkých okolností a vo všetkých situáciách zistiť, čo majú robiť morálne a prečo. Rôzni filozofi predpokladali najvyšší morálny dobro, ktoré by bolo rovnaké pre všetkých: potešenie, šťastie, poslušnosť Bohu atď.
To je však nezlučiteľné s existencialistickou filozofiou na dvoch dôležitých úrovniach. Po prvé, ide o vývoj filozofického systému, ktorý je v rozpore s najzákladnejšími koreňmi existencialistickej filozofie. Systémy sú zo svojej podstaty abstraktné, zvyčajne nezohľadňujú jedinečné črty individuálnych životov a individuálnych situácií. Bolo to v reakcii proti tomu, že existencialistická filozofia sa rozrástla a definovala, takže je možné len očakávať, že existencialisti odmietnu systémy etiky.
Po druhé, a čo je možno ešte dôležitejšie, existencialisti sa vždy zameriavali na subjektívne osobné životy jednotlivých ľudských bytostí. Neexistuje žiadny základ a vzhľadom na ľudskú povahu, ktorá je spoločná pre všetkých ľudí, argumentujú existencialisti, a preto každý človek musí definovať, čo pre nich znamená ľudstvo a aké hodnoty alebo účel bude v ich živote dominovať.
Dôležitým dôsledkom toho je, že nemôže existovať jediný súbor morálnych štandardov, ktoré sa budú vzťahovať na všetkých ľudí za všetkých okolností. Ľudia musia prijať svoje vlastné záväzky a byť zodpovední za svoje vlastné rozhodnutia pri absencii univerzálnych štandardov, aby ich viedli dokonca aj kresťanskí existencialisti ako S ren Kierkegaard. Ak neexistujú žiadne objektívne morálne normy alebo dokonca racionálne prostriedky na rozhodovanie o morálnych štandardoch, potom neexistuje etický systém, ktorý by sa vzťahoval na všetky ľudské bytosti za všetkých okolností a vo všetkých situáciách.
Ak kresťanskí existencialisti akceptovali tento dôsledok základných existencialistických princípov, ateistickí existencialisti ho posunuli oveľa ďalej. Prvým príkladom je Friedrich Nietzsche, aj keď by pravdepodobne neakceptoval existencialistickú značku pre seba. Dominantnou témou v jeho dielach bola myšlienka, že neprítomnosť Boha a viera v absolútne štandardy znamenajú, že všetci máme slobodu prehodnocovať svoje hodnoty, čo vedie k možnosti novej a život potvrdzujúcej morálky, ktorá by mohla nahradiť tradičnú a pokornú kresťanskú morálka, ktorá naďalej dominovala európskej spoločnosti.
Nič z toho však neznamená, že etické rozhodnutia jednej osoby sa robia nezávisle od etických rozhodnutí a situácií iných ľudí. Pretože sme všetci nevyhnutne súčasťou sociálnych skupín, všetky rozhodnutia, ktoré urobíme eticky alebo inak, budú mať dopad na ostatných. Aj keď to nemusí byť prípad, že by ľudia mali zakladať svoje etické rozhodnutia na nejakom najvyššom dobre, je to tak, že keď sa rozhodnú, nie sú zodpovední len za následky pre nich, ale aj za následky pre ostatných vrátane inokedy sa iní rozhodnú tieto rozhodnutia napodobniť.
To znamená, že hoci naše rozhodnutia nemôžu byť obmedzené žiadnymi absolútnymi normami, ktoré sa vzťahujú na všetkých ľudí, mali by sme vziať do úvahy možnosť, že ostatní budú konať podobným spôsobom ako my. Je to podobné kategoriálnemu imperatívu Kants, podľa ktorého by sme si mali zvoliť iba tie akcie, ktoré by sme nechali, aby všetci ostatní robili v presne rovnakej situácii ako my. Pre existencialistov to nie je vonkajšie obmedzenie, je to však úvaha.
Moderní existencialisti pokračovali v rozširovaní a rozvíjaní týchto tém a skúmali spôsoby, akými by osoba v modernej spoločnosti mohla najlepšie zvládnuť vytváranie hodnôt, ktoré by viedli k záväzku subjektívnych morálnych štandardov, a tým im umožnili žiť skutočne autentický život bez zlá viera alebo nečestnosť. Neexistuje univerzálna dohoda o tom, ako by sa tieto ciele mohli dosiahnuť.
