Budhistická škola Tiantai vznikla v Číne na konci 6. storočia. Stalo sa nesmierne vplyvným, až kým ho takmer nevymizla cisárska represia budhizmu v roku 845. Sotva prežila v Číne, ale v Japonsku prosperovala ako Tendai budhizmus. Takisto sa preniesla do Kórey ako Cheontae a do Vietnamu ako thiensky thajský jazyk .
Tiantai bola prvou budhistickou školou, ktorá považovala Lotus Sutra za naj kumulatívnejšie a najprístupnejšie vyjadrenie Buddhovho učenia. Je tiež známa svojou doktrínou o troch pravdách; jeho klasifikácia budhistických doktrín do piatich období a ôsmich učení; a jej konkrétna forma meditácie.
Skorá Tiantai v Číne
Mních menom Zhiyi (538 - 597; tiež hláskoval Chih-i) založil Tiantai a vyvinul väčšinu svojich doktrín, hoci škola považuje Zhiyi za svojho tretieho alebo štvrtého patriarchu, nie za prvého. Nagarjuna je niekedy považovaná za prvého patriarchu. Mních menom Huiwen (550 - 577), ktorý pravdepodobne navrhol doktrínu Tri pravdy, sa niekedy považuje za prvého patriarchu a niekedy za druhého Nagarjuna. Ďalším patriarchom je Huiwenov študent Huisi (515 - 577), ktorý bol učiteľom Zhiyi.
Zhiyiho škola je pomenovaná pre Mount Tiantai, ktorý sa nachádza v dnešnej východnej pobrežnej provincii Zhejiang. Chrám Guoqing na vrchu Tiantai, pravdepodobne postavený krátko po smrti Zhiyiho, slúžil v priebehu storočí ako „domáci“ chrám Tendai, hoci dnes je väčšinou turistickou atrakciou.
Po Zhiyi bol Tiantaiho najvýznamnejším patriarchom Zhanran (711 - 782), ktorý ďalej rozvíjal Zhiyiho prácu a tiež vyzdvihol profil Tiantai v Číne. Japonský mních Saicho (767 - 822) prišiel študovať na vrch Tiantai. Saicho založil v Japonsku budhizmus Tiantai ako Tendai, ktorý bol po určitú dobu dominantnou školou budhizmu v Japonsku.
V roku 845 cisár Tang dynastie Wuzong nariadil odstránenie všetkých „cudzích“ náboženstiev v Číne, ktoré zahŕňali budhizmus. Chrám Guoqing bol zničený spolu s jeho knižnicou a rukopismi a mnísi rozptýlení. Tiantai sa však v Číne nevyhynul. Časom bol Guoqing s pomocou kórejských učeníkov prestavaný a kópie základných textov boli vrátené späť na horu.
Tiantai získal späť svoju základňu do roku 1000, keď doktrinálny spor rozdelil školu na polovicu a vytvoril niekoľko storočí hodnotných pojednaní a komentárov. Do 17. storočia sa však Tiantai stal „menej samostatnou školou ako súbor textov a doktrín, v ktorých by sa niektorí vedci mohli špecializovať“, uvádza britský historik Damien Keown.
Tri pravdy
Doktrína Tri pravdy je rozšírením Nagarjunovej Dve pravdy, ktorá navrhuje, aby fenomény „existovali“ absolútnym aj konvenčným spôsobom. Pretože všetky fenomény sú prázdne sebestačnosti, v konvenčnej realite berú identitu iba vo vzťahu k iným fenoménom, zatiaľ čo v absolútnych javoch sú nerozlíšené a neprejavené.
Tri pravdy navrhujú „stred“, ktorý pôsobí ako rozhranie medzi absolútnou a konvenčnou. Tento „stred“ je vševedúcou mysľou Budhu, ktorá preberá všetku fenomenálnu realitu, čistú aj nečistú.
Päť období a osem vyučovaní
Zhiyi bol konfrontovaný s protichodnými zmätkami indických textov, ktoré boli preložené do čínštiny do konca 6. storočia. Zhiyi analyzoval a usporiadal túto nejasnosť doktrín pomocou troch kritérií. Boli to (1) obdobie v Buddhovom živote, v ktorom sa kázala sútra; (2) publikum, ktoré prvýkrát začalo sútru; (3) vyučovacia metóda, ktorú použil Budha.
Zhiyi identifikoval päť rôznych období života Budhu a podľa toho roztriedil texty do piatich období. Identifikoval tri druhy publika a päť druhov metód a tieto sa stali ôsmimi učeniami. Táto klasifikácia poskytla kontext, ktorý vysvetlil nezrovnalosti a syntetizoval mnohé učenia do súvislého celku
Hoci päť období nie je historicky presných a učitelia iných škôl sa môžu líšiť s osem učeniami, Zhiyiho klasifikačný systém bol vnútorne logický a dal Tiantaimu pevný základ.
Meditácia Tiantai
Zhiyiho a jeho učiteľa Huisiho sa pripomína ako majstrov meditácie. Rovnako ako to robil s budhistickými doktrínami, aj Zhiyi vzal mnoho techník meditácie, ktoré sa praktizujú v Číne, a syntetizoval ich do určitej meditatívnej cesty.
Táto syntéza bhavany zahŕňala praktiky samaty (pokojné obydlia) a vipassany (nahliadnutie). Dôraz sa kladie na meditačné aj denné aktivity. Zahrnuté sú aj niektoré ezoterické praktiky zahŕňajúce mudry a mandaly.
Aj keď Tiantai možno odišla ako škola sama osebe, mala obrovský vplyv na iné školy v Číne a prípadne v Japonsku. Mnohým spôsobom Zhiyiho učenie žije rôznymi spôsobmi v budhizme Pure Land a Nichiren, ako aj v Zen.
