Napriek jeho dôležitosti nie vždy existuje veľká zhoda v tom, čo je sekularizmus. Časť problému spočíva v skutočnosti, že pojem „sekulárny“ sa dá použiť niekoľkými spôsobmi, ktoré sú síce úzko prepojené, napriek tomu sú dosť odlišné na to, aby bolo ťažké s istotou vedieť, čo môžu ľudia znamenať. Slovo „svetský“ v latinčine znamená „tohto sveta“ a je opakom náboženstva. Ako doktrína sa sekularizmus zvyčajne používa na opis každej filozofie, ktorá formuje jeho etiku bez odkazu na náboženské dogmy a ktorá podporuje rozvoj ľudského umenia a vedy.
George Jacob Holyoake
Pojem sekularizmus vytvoril v roku 1846 George Jacob Holyoake, aby opísal „formu názoru, ktorá sa týka iba otázok, ktorých problémy možno overiť skúsenosťami z tohto života“ (anglický sekularizmus, 60). Holyoake bol vodcom anglického sekularistického a slobodného hnutia, ktorý sa stal známym pre širokú verejnosť za svoje presvedčenie podľa anglických zákonov o rúhaní a za väčší boj proti nim. Jeho boj z neho urobil hrdinu pre anglických radikálov všetkých druhov, dokonca aj pre tých, ktorí neboli členmi slobodných organizácií.
Holyoake bol tiež sociálnym reformátorom, ktorý veril, že vláda by mala pracovať v prospech pracujúcich tried a zle podľa svojich potrieb tu a teraz, a nie podľa svojich potrieb pre budúci život alebo ich duše. Ako vidíme z citátu vyššie, jeho skoré použitie termínu „sekularizmus“ výslovne nevyjadril tento koncept v opozícii voči náboženstvu; skôr odkazuje na prechod na myšlienku zamerať sa na tento život, nie na špekulácie o akomkoľvek inom živote. To určite vylučuje mnoho systémov náboženského vyznania, predovšetkým kresťanské náboženstvo v deň Svätého Otca, ale nevyhnutne to nevylučuje všetky možné náboženské presvedčenie.
Neskôr, Holyoake vysvetlil jeho termín jasnejšie:
Sekularizmus je taký, ktorý sa usiluje o rozvoj fyzickej, morálnej a intelektuálnej povahy človeka do najvyššieho možného bodu, ako o bezprostrednú povinnosť života, ktorá okrem praktizmu, teizmu alebo Biblie ul zahŕňa praktickú dostatočnosť prirodzenej morálky . ktorý ako svoju metódu postupu vyberie podporu ľudského zlepšovania materiálnymi prostriedkami a navrhuje tieto pozitívne dohody ako spoločné zväzky odborov všetkým, ktorí by regulovali život rozumom a posilňovali ho službou “(Zásady sekularizmu, 17 ).
Materiál vs nehmotný
Opäť vidíme zameranie sa na materiál a na tento svet, a nie na nehmotný, duchovný alebo iný svet, ale nevidíme žiadne konkrétne tvrdenie, že sekularizmus zahŕňa absenciu náboženstva. Koncept sekularizmu bol pôvodne vyvinutý ako nenáboženská filozofia zameraná na potreby a obavy ľudstva v tomto živote, nie na možné potreby a obavy spojené s akýmkoľvek možným posmrtným životom. Sekularizmus bol tiež koncipovaný ako materialistická filozofia, a to ako z hľadiska prostriedkov, ktorými sa má zlepšovať ľudský život, tak z hľadiska chápania povahy vesmíru.
V súčasnosti je takáto filozofia označovaná ako humanizmus alebo sekulárny humanizmus, zatiaľ čo koncept sekularizmu, aspoň v spoločenských vedách, je oveľa obmedzenejší. Prvé a možno najbežnejšie chápanie „sekulárneho“ dnes stojí proti „náboženskému“. Podľa tohto použitia je niečo svetské, keď sa dá kategorizovať do svetskej, občianskej, nenáboženskej sféry ľudského života. Druhotné chápanie „sekulárneho“ je v kontraste so všetkým, čo sa považuje za sväté, posvätné a nedotknuteľné. Podľa tohto použitia je niečo sekulárne, ak nie je uctievané, keď nie je uctievané a keď je otvorené kritike, úsudku a nahradeniu.
